Joe Burrow war kurz davor, die Bengals zu einem zweiten Sieg in Folge in einem AFC-Meisterschaftsspiel in Kansas City zu führen. Die Verteidigung der Chiefs sorgte dafür, dass er diesmal nicht ins Ziel kam.
Patrick Mahomes und die Offensive der Chiefs zeigten eine düstere Leistung und kämpften beim 23:20-Sieg der Gastgeber durch Verletzungen. Mahomes, der auf einen First Down eilt – und einen Elfmeter für einen späten Treffer zieht –, um in den letzten Sekunden ein unentschiedenes Field Goal zu erzielen, wird als Gewinnerspiel untergehen.
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In Wirklichkeit war es der Schlüssel zum Ergebnis, dass die Chiefs Burrow die ganze Nacht in Schach hielten. Steve Spagnuolo entwarf einen großartigen Spielplan und seine Spieler, sowohl erfahrene als auch junge, führten ihn gut aus.
Burrow (26 von 41 Passing, 270 Yards, ein TD, zwei INTs, 30 Yards Rushing) machte seinen Anteil an Kupplungspässen und Läufen. Aber am Ende war er sehr ineffizient (6,6 Yards pro Versuch, 70,2 Passer Rating).
So frustrierten die Chiefs Burrow schließlich, nachdem sie in den ersten drei Begegnungen gegen ihn 0:3 verloren hatten:
1. Mit Druck früh den Ton angeben
Frank Clark kam von der Kante, um Burrow für einen 9-Yard-Sack fallen zu lassen, um den Eröffnungsantrieb der Bengals zu beenden. Clark, Linebacker Willie Gay und Defensive Tackle Chris Jones kamen beim nächsten Ballbesitz für zwei weitere Säcke nach Burrow, was ebenfalls keine Punkte einbrachte. Rookie-End George Karlaftis machte es vier Säcke in Burrows ersten neun Dropbacks auf dem dritten Drive der Bengals. Cincinnati schaffte in dieser Serie ein Field Goal.
Die Bengals fanden danach Wege, ihren Passschutz zu stärken, mussten aber ihr Personal mit Rücken und Tight Ends anpassen, um ihren Offensive Linemen mehr Hilfe zu geben. Das begrenzte die Anzahl der Empfänger, die sie hätten laufen lassen können, und Burrow musste mit dem Ball schnellere Entscheidungen treffen.
Die Chiefs hatten mit 55 die zweitmeisten Sacks in der regulären Saison, nur hinter den Eagles, ihrem Gegner im Super Bowl 57. Sie brauchten Jones, um einen Unterschied zu machen, nachdem er in den ersten drei Meetings nicht viel getan hatte. Er kam zum zweiten Mal nach Burrow, um den letzten Ballbesitz der Bengals im Spiel zu beenden.
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2. Beherrschung der inneren Offensivlinie der Bengals
Es war eine harte Nacht für das Trio aus linkem Guard Cordell Volson, Center Ted Karras und rechtem Guard Max Scharping. So wie die Blocker der Bengals letzte Woche gegen die Bills standhielten, wurden sie von Jones und anderen in die Luft gesprengt. Die Linie wurde auch von Strafen geplagt, nachdem sie geschlagen worden war, hauptsächlich im Inneren. Die Chiefs drängten die Bengals in ihren am wenigsten bequemen Zustand des Passschutzes und machten Cincinnati auch in der Offensive eindimensional.
3. Den Lauf wegnehmen
Die Chiefs belegten in der regulären Saison in der Run Defense den neunten Platz in der NFL und erlaubten 109,3 Yards pro Spiel. Sie waren zeitweise anfällig gegen bessere Abwehreinheiten, aber zum größten Teil waren sie solide beim Eindämmen und Angreifen.
Die Bengals halfen, indem sie Joe Mixon und Samaje Perine nicht in den Mittelpunkt des Spielplans stellten. Burrow machte ein paar geplante Läufe und Perine traf am Boden, aber am Ende gewannen die Bengals bei 13 Nicht-Burrow-Versuchen nur 41 Yards. Das Stoppen des Laufs bei frühen Downs und das Ziehen von Haltestrafen bei Läufen ermöglichten es den Chiefs, Burrow in schwierige Third-and-Long-Situationen zu bringen.
4. In der Deckung körperlich und aggressiv bleiben
Die Chiefs haben sich in ihrer Sekundarstufe stark auf vier Rookies verlassen: Cornerbacks Trent McDuffie, Jaylen Watson und Joshua Williams sowie Safety Bryan Cook. Sie mussten die Startsicherheit Justin Reid und Juan Thornhill noch mehr unterstützen, nachdem sich L’Jarius Sneed in der oberen Ecke früh verletzt hatte.
Die Chiefs gehen gerne an die Grenzen, wenn es darum geht, Empfänger in Deckung zu bringen. Sie schafften es, den Ball zu spielen und Ja’Marr Chase und Tee Higgins zu verlangsamen, was beide dazu zwang, bei perfekten Würfen von Burrow harte Fänge zu machen.
5. Double-Teaming und Containment von Ja’Marr Chase
Die Chiefs taten ihr Bestes, um Chase bei den Downfield-Schüssen, die Burrow gerne macht, wegzunehmen. Chase kam mit einem Fourth-Down-Catch in Double Coverage durch, um den spielbestimmenden TD der Bengals im vierten Quartal aufzubauen, aber über diesen 35-Yard-Gewinn hinaus war er auf kurze Pässe und nur 40 Yards auf seine fünf anderen beschränkt Empfänge. Higgins kämpfte hart um seine sechs Fänge und 83 Yards über 11 Ziele.
Die Chiefs waren damit einverstanden, Burrow die Mitte des Feldes zu geben, insbesondere nachdem Slot-Empfänger Tyler Boyd das Spiel mit einer Verletzung verlassen musste. Da Cincinnati zusätzliche Hilfe beim Blockieren von Pässen benötigte, gab es weniger Optionen in kurzen und mittleren Passspielen, wenn er von Chase oder Higgins starb.
Kredit Spagnuolo und den Chiefs für einen soliden Level-by-Level-Ansatz. Eine personelle Stärke führte zur anderen, und das wirkte sich auf Burrow aus. einschließlich zweier Interceptions bei dritten und dritten Pässen.
CHIEFS TIP DRILL INT! Riesenspiel für die KC-Verteidigung!
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Ohne all diese Bemühungen würden die Chiefs mit Mahomes nicht zu ihrem dritten Super Bowl in vier Jahren gehen.